Manuel Iradier y Bulfy (Vitoria, Álava, 6 de julio de 1854 - Valsaín, Segovia, 19 de julio de 1911) fue un africanista y explorador español. Realizó dos viajes de exploración al África ecuatorial en los cuales logró realizar una importante compilación geográfica, biológica, etnológica y lingüística; además, sentó las bases de la gestación política de la Guinea Española. Es el autor del célebre "Un español en el Golfo de Guinea".
Inicios[]
Desde muy joven , apenas con catorce años, ya manifestaba su deseo de convertirse en un explorador. En 1868 fundaba un grupo de aficionados a la aventura y la exploración al que puso por nombre La Joven Exploradora y como a través de este grupo conoció a la que iba a convertirse en su esposa y compañera de aventuras, Isabel de Urquiola (1854-1911). El matrimonio se celebraría en noviembre de 1874.
Primer viaje a África[]
Sin ningún tipo de apoyo oficial , Manuel (con solo 19 años) había logrado reunir diez mil pesetas y con ellas partió de Cádiz rumbo primero a Canarias y luego a África acompañado por su esposa Isabel y la hermana pequeña de ésta, Juliana de Urquiola. Manuel e Isabel tenían apenas veintiún años y Juliana dieciocho años, estaban llenos de entusiasmo pero también de desconocimiento sobre lo que se iban a encontrar.
Después de veintiún días de navegación el vapor Loanda en el que viajaban nuestros tres jóvenes protagonistas, el 16 de mayo entraba en el puerto de Santa Isabel, la principal población de la isla de Fernando Póo. Este primer periplo por tierras africanas le llevó a recorrer 1.879 kilómetros durante tres años.
Allí Manuel se entrevistaría con el gobernador español Ignacio García Tudela y le comunicaría su deseo de establecerse en la pequeña isla de Elobey Chico , que se encuentran casi en la desembocadura del Río Muni, que daba nombre al territorio continental guineano, que apenas tiene una extensión de diecinueve hectáreas, es decir, equivalente al mismo número de campos de fútbol, a cinco kilómetros de la costa y donde según les advertía un oficial español que trataba de disuadirles de que se dirigiera allí y aún menos en compañía de dos mujeres tan jóvenes, era un lugar inhóspito "Aquello es un desierto; es más que un desierto - explicaba el oficial a la joven esposa de Manuel - un cementerio corrompido; la vida es imposible por falta de salud, por falta de víveres y agua y por la ausencia de todo género de entretenimiento y destrucción . Créame usted, si yo fuera su padre -concluía el oficial - le impediría establecerse en Elobey".
Iradier se pone manos a la obra y compra una pequeña barca a la que bautiza con el nombre de "La Esperanza" con la que pretendía realizar sus exploraciones, mientras las mujeres establecían una estación meteorológica.
Iradier viajaba siempre en solitario, se alimentaban de lo que cazaba, bebía el agua de los ríos, se enfrentaba a los peligros de la fauna local, panteras, cocodrilos , búfalos y todo ello sin apenas medios y, por supuesto, sin dinero.
En el mes de julio de 1875 Iradier cae gravemente enfermo mientras explora la costa de Río Muni y está al borde de la muerte. La malaria sigue afectando al explorador en los meses siguientes mientras crece su inquietud por su mujer que también sufre de malaria al igual que su hermana Juliana y que la pequeña hija del matrimonio que acababa de nacer y a la que ponen el nombre de Isabela. La salud de todos está tan debilitada que no dudan en aceptar en enero de 1876 la invitación del gobernador de Fernando Póo para que regresen.
El 28 de noviembre de 1876 muere su pequeña hija.
Regreso a España[]
El dolor sólo se puede ver mitigado por el nuevo embarazo de Isabel a la que Manuel envía a las islas Canarias para alejarla del insano clima de la colonia. La nueva hija del matrimonio, Amalia, nace en 1877 en Santa Cruz de Tenerife. Iradier está completamente empobrecido monetariamente y su salud es escasa. Subsiste dando clases.
Segundo viaje[]
El 2 de febrero de 1876 se había fundado la Sociedad Geográfica de Madrid. Junto a ésta, después de muchos años de porfiar con administraciones y asociaciones consiguió armar una nueva expedición que tenía la misión de anexionar nuevos territorios.
En 1884 parte la segunda expedición de Manuel Iradier a Guinea, y en esta ocasión no lo hará en solitario, sino que tendrá la compañía del médico asturiano Amado Ossorio, el notario Bernabé Jiménez y el cabo Antonio Sanguiñedo. Su misión era no solo la exploración sino convertir en realidad el contenido de los Tratados de San Ildefonso y del Prado firmados en 1777 con Portugal que otorgaban la soberanía a España sobre las tierras del Río Muni, una soberanía que en aquel momento se hallaba en peligro por la expansión territorial de otras potencias coloniales, en particular franceses y alemanes. Durante cinco meses Iradier y su pequeño grupo recorren el territorio hasta que Iradier se ve obligado a abandonar y retornar a Canarias, a Tenerife, pues su salud está arruinada y no soporta más aquel clima.
Conferencia de Berlín[]
En 1885 se realiza la Conferencia de Berlín, donde las potencias europeas se estaban repartiendo el territorio africano como si se tratara de los pedazos de un pastel.
Gracias a los datos aportados en sus dos expediciones se logró reunir una cantidad inmensa de datos geográficos, botánicos, etnográficos y lingüísticos que serán de vital importancia para establecer la organización de la colonia que no se perdió por los sacrificios de Manuel que amaba aquella tierra y estaba en contra de la forma en que las potencias europeas explotaban sus colonias, sin respeto alguno por los habitantes nativos. De regreso a Vitoria en 1885 por primera vez en su vida recibe el reconocimiento oficial por sus exploraciones y en 1887 publica su libro "África, un español en el Golfo de Guinea" que le convierte en un hombre célebre.
Inventor[]
Desde el regreso de su segundo viaje, y tras los homenajes y las exposiciones de los conocimientos adquiridos, Manuel Iradier se dedicó a poner en práctica su inventiva: creó un modelo de contador automático de agua, un fototaquímetro, un nuevo procedimiento tipográfico que acortaba las labores de imprenta, etc.
Últimos días[]
Durante los años siguientes Iradier desempeñó diferentes cargos oficiales y viajó por buena parte de España pero la salud de Manuel y de Isabel nunca logró recuperarse de sus años en África y estas dolencias se agravan en 1911 y acaban con la vida de Manuel Iradier el 19 de agosto de 1911 en la población segoviana de Balsaín. Apenas unas semanas después de la muerte de Manuel fallecía también su esposa Isabel de Urquiola.
Vea también[]
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